During my residency at MASS MoCA, I traced how modernization, globalization, and the history of this factory intertwine, using John Manjiro (1827–1898)—the first Japanese person to live in America—as a starting point.

In 1841, a 14-year-old Manjiro was shipwrecked off the coast of Kochi. After surviving on a deserted island, he was rescued by an American whaling ship. The captain recognized his talent and brought him to Fairhaven, Massachusetts. There, he studied English and Western navigation, eventually rising to first mate on a whaling crew.

At the time, Japan was a feudal society isolated from the world for over 200 years. What moved Manjiro in America was its spirit of freedom and equality—the idea that people are judged fairly by their effort, not by their birth. Returning to Japan in 1851, he played a crucial role in the country’s subsequent modernization.

Two years after his return, in 1853, Commodore Perry arrived and pressured Japan to open its borders. One of the main reasons was to secure supply ports for American whaling ships (the waters around Japan were prime whaling areas).

Although Manjiro was the ideal choice for an interpreter, the shogunate suspected him of being an American spy and excluded him from the negotiations. The unequal treaties signed at this time fueled Japan’s desire to stand on equal footing with Western powers, ultimately driving its push toward imperialism and overseas expansion.

The whaling industry that saved Manjiro was an early global energy business. Over time, energy sources shifted from whale oil to petroleum, electricity, and eventually nuclear power. This very building at MASS MoCA was once a factory for Sprague Electric, a company that participated in the Manhattan Project (the development of the atomic bomb).

The Japanese economy recovered by supplying goods and services to the U.S. military during the Korean War. Eventually, Japanese products dominated the global market, putting heavy pressure on the U.S. economy. This led to the Plaza Accord in 1985, but it was too late—Sprague Electric closed that same year. Its former site was later reborn as the MASS MoCA we know today.

マサチューセッツ現代美術館（MASS MoCA）での滞在制作中、アメリカに住んだ最初の日本人であるジョン万次郎（1827-1898）を起点に、近代化、グローバリゼーション、そしてこの工場の歴史がどのように絡み合っているのかを辿った。

1841年、14歳だった万次郎は高知の宇佐沖で遭難し、無人島で生き延びた後、アメリカの捕鯨船に救助された。ホイットフィールド船長に才能を見出された万次郎はマサチューセッツ州フェアヘイヴンへ渡ることを決意。英語や西洋の航海術を学び、後に捕鯨船の一等航海士にまで昇格する。

江戸時代の日本は200年以上鎖国を続ける封建社会だったが、アメリカで万次郎が感動したのは、生まれではなく能力で正当に評価されるという自由と平等の精神だった。1851年に帰国した彼は、のちの日本の近代化に重要な役割を果たす。

万次郎の帰国から2年後の1853年、ペリーが黒船を率いて来航し日本に開国を迫った。理由の一つは、アメリカ捕鯨船のための補給地確保のためだった（ジャパン・グラウンドは主要な捕鯨漁だった）。

万次郎は通訳として適任と考えられていたが、幕府に米国のスパイと疑われ交渉から外される。この時結ばれた不平等条約を覆し、西洋列強と対等になるという願いが、やがて日本の帝国主義と海外進出への原動力となっていった。

万次郎を救った捕鯨船は、初期のグローバルエネルギー産業である。やがてそれらは鯨油から石油、電力、そして原子力へ移行していく。このMASS MoCAの建物は、かつてマンハッタン計画（原爆開発）に参加したスプラーグ・エレクトリック社の工場であった。

戦後、日本経済は朝鮮戦争時に米軍へ物資やサービスを供給することで復興し、やがて日本製品が世界市場を席巻。アメリカ経済を大きく圧迫する。これによって1985年のプラザ合意に至るが、時すでに遅く、スプラーグ社は同年閉鎖された。その跡地が現在のMASS MoCAへ生まれ変わった。